Fumar hace que las mujeres sean más vulnerables para EPOC

Fumar, un factor de riesgo importante de la EPOC, es un problema mayor para las mujeres. “Por cada cigarrillo que se fuma, las mujeres tienden a tener una enfermedad pulmonar más grave a una edad más temprana”, explicó Dawn DeMeo, M.D., MPH, una especialista de atención pulmonar crítica y profesora adjunta de medicina de la facultad médica de Harvard. “Antes de la década de los sesenta, el tabaquismo de las mujeres era un asunto polémico desde el punto de vista social”. Para impulsar el consumo de tabaco, las compañías de cigarrillos apelaban a la belleza, a la aptitud física y a compartir tu opinión como mujer. Esto hizo que millones de mujeres adopten ese hábito. Y ahora, muchas de esas mujeres viven con EPOC severas.

Todd dejó de fumar antes de su diagnóstico. “Fumé desde que tenía aproximadamente 15 años y deje de fumar cuando tenía 40 años, antes de que me diagnosticaran EPOC. Fue aproximadamente seis años después cuando me diagnosticaron y me conmocionó mucho”. Todd pensó que al dejar de fumar, las lesiones de sus pulmones no progresarían. “Pero seguía empeorando”.

Sin embargo, fumar no es el único factor de riesgo de la EPOC para las mujeres. Casi 3 de cada 10 mujeres con EPOC nunca han fumado, en comparación con 1 de cada 10 hombres. “Algunos de los factores de riesgo de las mujeres son la exposición a combustibles de biomasa para cocinar, otras exposiciones ocupacionales y antecedentes familiares genéticos”, dijo DeMeo. Aunque puede que estos biocombustibles no se usen en EE.UU., algunas mujeres que emigraron a Norteamérica podrían haber estado expuestas a ellos desde su infancia, cuando sus pulmones todavía estaban formándose.

Las mujeres son más vulnerables a lesiones de las vías respiratorias porque estas tienden a ser más pequeñas y los cambios hormonales que vienen con la menopausia, también podrían jugar un papel importante. Algunos estudios indican que una menopausia temprana puede incrementar el riesgo de una mujer de desarrollar EPOC, al igual que otros factores reproductivos, tales como tu edad cuando tuviste tu primer período menstrual y el número de embarazos que has tenido.

Diferentes síntomas de EPOC y otros trastornos

Muchas condiciones médicas, tales como trastornos cardiacos, causan varios síntomas en las mujeres y esto también ocurre con la EPOC. “Sintomáticamente, las mujeres podrían describir más tos y flema, potencialmente con mayores dificultades para respirar”, dijo DeMeo. Los síntomas de las mujeres son más graves y tienen más brotes. “Pero pienso que uno de los posibles temas importantes tiene relación con la edad en que ocurren, sus síntomas y por cuánto tiempo esos síntomas no se han atendido ni diagnosticado”. Las mujeres experimentan síntomas más temprano y por más tiempo antes de recibir un diagnóstico.

Según las investigaciones, las mujeres que tienen EPOC también son más propensas a tener depresión, ansiedad y osteoporosis, la reducción de masa de los huesos. La fragilidad también es algo que debe considerarse, dijo DeMeo “Esa es un área de investigación en curso, pero también una oportunidad para intervenciones. Aquí es cuando [es importante] asegurarse de que la mujer que conoces con EPOC tenga acceso a otros proveedores, lo cual será útil para su nutrición, para evitar pérdidas y aumentos de peso, dependiendo de sus respuestas a los esteroides, y para abordar la depresión y la ansiedad”.

Los determinantes sociales de la salud también juegan un papel importante en la EPOC

En los lugares en los que las mujeres viven y trabajan, sus niveles de educación y los ingresos de su hogar también pueden afectar su riesgo de EPOC. Investigaciones indican que las tasas de EPOC son mayores para personas de áreas rurales y menores para personas que terminaron la secundaria y que tienen mayores ingresos en sus hogares. Además, personas con EPOC en grupos de menores ingresos empeoran más rápido en comparación con personas que tienen mayores ingresos. DeMeo indica que hay varias razones por las cuales ocurre esto. “¿Viven en un desierto alimentario? ¿Qué tipo de acceso a atención e información médica tienen? ¿Qué hay del acceso a espacios verdes en el vecindario? Todo esto es importante para la salud en general, pero es absolutamente importante para la salud pulmonar y problemas tales como la pobreza afectan a las mujeres desproporcionadamente”.

La EPOC no es una sentencia de muerte

DeMeo y Todd resaltaron que tener EPOC no significa que tengas una sentencia de muerte.

“Podemos tratar los síntomas, administrar la calidad de vida y hacer intervenciones”, dijo DeMeo. “Cuando tratamos a personas con EPOC con compasión y empatía, como con cualquier otra enfermedad, entonces creo que las personas entienden que tener una vida integral con EPOC es posible. Debes ser amable contigo misma, aprovechar la rehabilitación pulmonar, todas las terapias preventivas, potencialmente manejar [otras] condiciones y tratar de tener una vida integral”.

Todd sigue disfrutando la vida, a pesar de las restricciones causadas por la EPOC. Se asegura de tomar sus medicamentos y recientemente empezó a usar oxígeno durante la noche. “Hicieron una prueba de sueño y descubrieron que mis niveles de oxígeno se reducían durante la noche”, dijo. “Pero aunque tener EPOC es algo horrible, no es una sentencia de muerte si eres proactiva en lo que se refiere a hacer suficiente ejercicio. Todavía tengo una vida muy buena. Viajo. Camino. Hago muchas cosas”.

Este recurso educativo se preparó con el apoyo de GSK, Regeneron y Sanofi.

Smoking makes women more vulnerable to COPD

Smoking, a major risk factor for COPD, is stronger among women. “For every cigarette smoked, women tend to get more severe lung disease at an earlier age,” explained Dawn DeMeo, M.D., MPH, a pulmonary/critical care specialist and associate professor of medicine at Harvard Medical School. “Before the 1960s, women smoking was a socially contentious issue.” To encourage smoking, cigarette companies targeted beauty, fitness and finding your voice as a woman. This resulted in millions of women taking up the habit. And now, many of those women are living with severe COPD.

Todd stopped smoking before her diagnosis. “I smoked from around 15 and I quit around 40, before I was diagnosed with COPD. It was about six years later I was diagnosed and it was really shocking to me.” Todd thought that by quitting smoking, her lung damage wouldn’t progress. “But it just kept getting worse.”

Smoking isn’t the only risk factor for COPD among women, though. Almost 3 out of 10 women with COPD never smoked, compared to under 1 in 10 men. “Some of the risk factors amongst women are exposure to biomass fuel used for cooking, other occupational exposures and genetic family history,” DeMeo said. While these biofuels might not be used in the U.S., some women who immigrate to North America may have been exposed to them from childhood, while their lungs were still forming.

Women are more vulnerable to airway injury because their airways tend to be smaller, and the changes in hormones that come with menopause may also have a role. Some studies are showing early menopause can increase a woman’s risk of developing COPD, as can other reproductive factors, like age when you got your first period and the number of pregnancies you’ve had.

Different COPD symptoms and other conditions

Many health conditions, like heart disease, cause different symptoms in women, and this happens with COPD too. “Symptomatically, women may describe more cough and phlegm, potentially present with more shortness of breath,” DeMeo said. Women’s symptoms are more severe and they have more flare-ups. “But I think one of the likely striking issues relates to the age of presentation and the symptoms, and how long those symptoms may have gone unaddressed and undiagnosed over time.” Women experience symptoms earlier and for longer before they’re diagnosed.

According to research, women with COPD are also more likely to have depression, anxiety and osteoporosis, the thinning of the bones. Frailty is also something to be concerned about, DeMeo said. “That’s an area of ongoing research, but an opportunity for intervention. This is where [it’s important to make] sure you know the woman with COPD has access to other providers to help with nutrition, to stave off weight loss and weight gain, depending on their response to steroids, and to address depression and anxiety.”

Social determinants of health also play a role in COPD

Where women live and work, their education level, and their household income can also impact their risk for COPD. Research shows that COPD rates are higher among people in rural areas and lower among people who finished high school and who had higher monthly household incomes. Also, people with COPD in lower income groups get worse faster compared to those in higher income brackets. DeMeo points out there are several reasons for this. “Do they live in a food desert? What kind of access to health and health information might they have? What about neighborhood access to green space? These are important for health in general, but they’re absolutely important to lung health, and issues like poverty disproportionately impact women.”

COPD isn’t a death sentence

Both DeMeo and Todd stressed that having COPD doesn’t mean you have a death sentence.

“We can manage symptoms and manage quality of life and intervene,” DeMeo said. “When we approach people with COPD with compassion, with empathy, like any other disease, then I think people understand that living with COPD and living a full life with COPD is very possible. You need to be gentle on yourself and just avail yourself of pulmonary rehabilitation, all of the preventive therapies, managing multiple [other] conditions potentially and just lead a full life.”

Todd continues to enjoy life, despite some of the restrictions caused by COPD. She makes sure to take her medications and she recently started using oxygen at night. “They did a sleep test and found my oxygen was really dropping at night,” she said. “But although COPD is horrible to have, it’s not a death sentence if you’re proactive about getting enough exercise. I’m still having a very fine life. I travel. I hike. I do lots of things.”

This educational resource was created with support from GSK, Regeneron and Sanofi.

Sanitary and safety concerns

By definition, homemade means made at home. And we know your house is clean, but it’s not as product-worthy as you may think. “Skincare products are made in facilities that have certain standards, and products have to be prepared in a certain way to limit exposure to pathogens like bacteria,” said Lauren Fine, M.D., a board-certified dermatologist.

Pretty much everything in a home setup — mixing tools, bottles, containers, etc. — can be breeding grounds for fungi and other microorganisms. The environment can be a problem, too, as mold and bacteria thrive around water in places like the bathroom where most skincare products are stored.

Some homemade recipes recommend adding things like essential oils as a way to stop mold and bacteria. But there can be different pathogens (organisms that cause disease) growing that you can’t see or smell. And that can lead to irritation, infection and even damage your skin.

Fine noted that the ingredients themselves can spoil and become ineffective since you can’t gauge the shelf life of something that hasn’t been researched or tested in clinical trials. “There’s just a lot of room for error, and it could be very harmful,” Fine said.

Natural isn’t necessarily better